Romanen utspelar sig i St Petersburg i Ryssland på 1800-talet och huvudpersonen är Raskolnikov. Raskolnikov är en före detta student som har hyrt en minimal vrå hos en värdinna. Raskolnikov har en idé som han har tänkt på ett tag och en dag sätter han den till verket. Han mördar en pantlånerska i staden som ingen tycker om men hon besitter en förmögenhet. I samband med detta så blir hennes syster också mördad då hon oturligt nog råkar dyka upp. Hela boken är sedan en berättelse av hur Raskolnikov mår efter det här, och hur han inte verkar bry sig om någonting och hamnar i något sinnesjukstillstånd. Under den här tiden beblandar han sig med ett antal olika människor, bland annat Marmeladov som super upp hela sin familjs besparingar och Razumichin, en gammal vän till honom från skoltiden. Direkt efter mordet hamnar Raskolnikov i ett feberliknande tillstånd och Razumichin är då vid hans sida hela tiden men Raskolnikov tycker att det är väldigt jobbigt att ha en massa folk springades i hans lilla rum hela tiden så han är mestadels otrevlig mot dem. Raskolnikov har en syster som heter Dunja och genom ett brev som hans mamma skickar honom får han veta att Dunja tänker gifta sig med en äldre herre vid namn Luzjin och genom honom få pengar till Raskolnikovs studier, något som Raskolnikov helt är emot. Hans syster och mamma kommer till St Petersburg och får bo i ett litet ruckel som Luzjin har fixat åt dem. När Raskolnikov är ute på promenad ser han att en man, Marmeladov, har blivit överkörd av en häst och vagn och han avlider lite senare i sitt hem. I och med det kommer han närmare hans familj, änkan, de tre små barnen och Sonja, den äldre dottern, som har blivit tvingad till prostution. Familjen lever fattigt och mamman är mycket sjuk och hon dör inte långt efteråt. Raskolnikov har däremot kommit väldigt nära Sonja och de båda två är utstötta så de bestämmer sig för att fly tillsammans. Men det går aldrig så långt, dels för att polisen grovt misstänker Raskolnikov för mordet och det för att en man vid namn Svidrigajlov hört ett samtal mellan Sonja och Raskolnikov där han erkänner mordet och på så sätt har en hållhake på honom. Motivet till varför Raskolnikov överhuvudtaget begick mordet hade inga ekonomiska grunder då han direkt gömmer det lilla bytet han kom över vid mordet. Anledning till att han gör det är en teori som han har, att alla är en lus men att man kan bli en riktig människa om man bara vågar. Han vill helt enkelt bara bevisa för sig själv att han vågar genomföra ett mord. Dessutom menar han att det finns några få utvalda människor som har rätten att röja undan vissa hinder om det skulle behövas för att det skulle bli bättre i längden, och ofta drar han paralleller till Napoleon om detta, Napoleon skulle nämligen aldrig tveka på att undanröja ett problem om det var det bästa. Det är bättre att en människa får sätta livet till för att hundra andra ska få det bättre. Pantlånerskan hade ju nämligen en förmögenhet men i sitt testamente skrev hon över alla dessa pengar till ett kloster så enda sättet för att pengarna skulle komma till nytta, i Raskolnikovs mening, var att råna henne.